Chemistry & Industry

In aanmerking genomen hoeveel willekeurige (des)informatie er rondgaat, is het niet vreemd dat mensen het spoor bijster raken. De auteur van een van de spookverhalen die zich vorig jaar als een ware epidemie over het internet verspreidde, beweerde dat hij meerdere dagen achtereen lezingen had gegeven over ASPARTAAM op de WORLD ENVIRONMENTAL CONFERENCE. Het bericht luidde: "In de belangrijkste toespraak door de EPA werd bekendgemaakt dat er een ware epidemie van multiple sclerose en systemische lupus gaande was, en dat men niet begreep welke gifstof deze uitbraak in de Verenigde Staten veroorzaakte. Ik vertelde hen dat ik nu juist gekomen was om over dat onderwerp te spreken."

Deze anonieme correspondent beschuldigde de kunstmatige zoetstof aspartaam die op de markt wordt gebracht als NutraSweet, Equal en Spoonful. We citeren: "Wanneer de temperatuur van aspartaam hoger wordt dan 86 graden Fahrenheit (30 graden Celsius), wordt de methanol in ASPARTAAM omgezet in formaldehyde en vervolgens in methaanzuur dat metabolische acidose veroorzaakt. (Methaanzuur is ook bekend als mierenzuur, de stof die bepaalde mieren afscheiden wanneer ze bijten). De vergiftigingseffecten van methanol lijken op multiple sclerose; zo kan het gebeuren dat mensen ten onrechte de diagnose multiple sclerose krijgen.”

De tekst gaat verder: "Wanneer u ASPARTAAM gebruikt en lijdt aan symptomen van fibromyalgie, stuiptrekkingen, pijnscheuten, gevoelloze benen, kramp, hoogtevrees, duizeligheid, hoofdpijn, tinnitus, gewrichtspijnen, depressie, angstaanvallen, moeilijkheden met spreken, gezichtsproblemen of geheugenverlies, lijdt u waarschijnlijk aan de ASPARTAAMZIEKTE!"

Het zal u niet verbazen dat een dergelijk conferentie nooit heeft plaatsgevonden en dat er ook geen sprake is geweest van een epidemie van multiple sclerose. De uiterst betrouwbare website Urban Legends Reference Page merkt bij haar grondige verwerping van de waarschuwing op: “Als u al niet meer kunt geloven in een anoniem bericht vol woorden in hoofdletters en een overdosis aan uitroeptekens dat u waarschuwt tegen en grootschalige en directe bedreiging, waar kunt u dan nog wel in geloven?” (http://www.snopes.com/toxins/aspartam.htm).

Het bericht kan worden herleid tot 1995, toen het werd geschreven door Betty Martini. Zij is de oprichtster van een organisatie met de naam 'Mission Possible' en volgens de website van die organisatie "heeft ze onafgebroken gewerkt aan de verspreiding van het bericht dat aspartaam een giftige stof is die niet geschikt is voor menselijke consumptie."

En die verspreiding lukt aardig. Het lijkt zelf wel een epidemie. Hoe oprecht Martini ook mag zijn in haar overtuigingen, het resultaat is dat er weinig meer over is van haar geloofwaardigheid. Dergelijke kletsverhalen belemmeren hooguit nog het zicht op eventuele echte gezondheidsproblemen die zouden kunnen optreden.

Dit artikel verscheen in Chemistry & Industry en is hier weergegeven met de vriendelijke toestemming van de uitgevers.

15 februari 1999